Este mes he decidido hablar sobre el Netscape Communicator 4.0 porque es la última versión de un navegador que siempre apostó por Internet, y que ayudó a darle la apariencia que tiene hoy.

Desde hace algunos meses se conoce que Netscape está preparando una suite de comunicaciones para Internet. Si bien en las versiones anteriores la distribución del Navigator incluía más aplicaciones que un simple navegador, en esta ocasión la oferta de utilidades se amplía y se les da otro valor: el groupware. Hasta ahora, Netscape nos tiene acostumbrados a sacar al mercado dos versiones de su navegador: una estándar, que puede adquirirse con complementos como el "Cool Talk", y otra de lujo denominada "Gold", cuya mayor diferencia es la inclusión de un editor HTML. Para Communicator habrá también dos versiones, diferenciadas en la orientación de su uso: profesional o estándar.

Al igual que ocurría con la versión 3.01, si pulsamos sobre el icono correspondiente a cerrar una aplicación mientras está activa cualquier operación de red, no obtendremos ningún resultado. Para evitar el cierre accidental de la aplicación mientras está activa cualquier operación de red, no obtendremos ningún resultado.

Hay un aspecto común a todas los programas que forman esta suite de comunicaciones para Internet: el "look". Por fin se han decidido a renovar la interfaz de todos los programas, que ya era algo anticuado. Por un lado, se han cambiado los iconos por otros más pequeños y acordes con las nuevas tendencias en diseño; por otro, la funcionalidad y manejo han sufrido pequeñas pero importantes innovaciones.

En las anteriores versiones del navegador existían tres niveles de herramientas: los botones de acción, la barra de localización y los botones de directorios. En el 4.0, la primera barra corresponde a la localización, a la que se han añadido un acceso directo a los bookmarks y se ha modificado el comportamiento del ancla. Ahora, además de copiar la localización en el portapapeles y arrastrarla a cualquier contenedor de OLE 2.0, podemos moverla directamente a la libreta de direcciones.

En el segundo nivel tenemos los iconos de navegación, en los que cabe destacar que se han fundido el de parar la carga y el de recarga en uno sólo. Es cuestión de lógica: cuando se está cargando una página, la acción es detenerla, mientras que cuando se ha parado la transmisión es lógico querer repetirla. Por último, la tercera barra se ha destinado a mostrar las URLs favoritas del usuario, a las que podrá acceder directamente.

El programa de correo, Messenger, ha cambiado totalmente desde su anterior concepción. Ya no se trata de un añadido que refuerce el valor del navegador, sino que se trata de una aplicación con tal sentido propio que se podría comercializar aparte. La composición de mensajes se realiza vía un editor de HTML, del que hablaremos más tarde, y cuya principal virtud es la posibilidad de incluir elementos de diseño tales como negritas, tamaño o color de las fuentes, y gráficos y enlaces a páginas web. Esto obliga al receptor del mensaje a que su gestor de correo admita código HTML. Los campos de identificación (los que indican el destinatario, si hay añadido, etc.) se han modificado y en vez de aparecer en una sola capa, se muestran en tres. También se ha añadido la posibilidad de requerir acuses de recibo y cambiar la prioridad.

Los protocolos con los que es capaz de trabajar este gestor son, además de los obligados SMTP y POP3, IMAP4 (que permite la gestión avanzada del correo) y LDAP (para la búsqueda automática de direcciones de e-mail). La gestión de grupas de conversación, foros o news se realiza con otro módulo, denominado "Collabra", cuya interfaz es idéntica a la de gestión de correo electrónico; es más, desde éste podemos gestionar todo el e-mail. Al igual que ocurría con la versión anterior del lector de foros, es necesario mantener la conexión activa con el servidor para poder acceder al contenido. El sucesor de "Cool Talk" es "Conference". Desde esta aplicación podemos hablar en full-duplex con cualquier usuario de la red. Además de esta posibilidad dispone de un chat en texto con utilidades para transmitir imágenes y ficheros en general.

Hasta ahora el editor de páginas HTML tan ´solo se distribuía con la versión "Gold" del navegador y dependía totalmente de él. A partir de ahora es una herramienta imprescindible, pues como hemos comentado es la base de la composición de mensajes. Si bien como editor HTML tiene la gran característica de ser WYSIWYG (What You See Is What You Get, lo que ves es lo que obtienes), deja bastante que desear en cuanto a sus posibilidades. Por ejemplo, por ningún lado se hace referencia a la creación de formularios electrónicos o a la inserción de applets de Java o códigos de JavaScript. Este editor sólo está orientado a realizar pequeños proyectos personales.

El manejo de todas estas herramientas no es obligatorio realizarlo desde el navegador, tal y como ocurría anteriormente. Se ha añadido una barra de tareas flotante, similar a las que incluyen otros programas, desde la que se puede llamar a cualquier aplicación de Communicator. Otro aspecto a tener en cuenta es la creación de un buzón de entrada (InBox), similar al cliente restringido que se distribuye con Windows'95, pero, evidentemente, destinado a recoger el correo electrónico de Internet.

Cuando Netscape saque su Navigator posiblemente será uno de las mejores suites de comunicaciones sobre TCP/IP del mercado. Si quieres probarlo puedes ir a la dirección http://netscape.com